L'osservatorio geodinamico di "primo ordine" sull'isola di Ischia, come quelli di Rocca di Papa e Catania, fu istituito per Regio Decreto in base alle richieste formulate dalla Commissione Geodinamica a seguito dei forti terremoti che colpirono Casamicciola nel 1881 e il 28 luglio 1883. L'osservatorio fu fondato nel 1884 su progetto di Giulio Grablovitz, che ne fu anche il direttore; venne inaugurato tre anni più tardi. Le osservazioni meteorologiche iniziarono regolarmente il 1¡ gennaio 1888; la parte sismologica funzionò dal 1889 al 1936.

Da esso dipendevano due stazioni sismiche, una a Ischia Porto e l'altra, detta La Grande Sentinella, a Casamicciola. La prima doveva essere la sede provvisoria in attesa della costruzione della stazione principale di Casamicciola ma rimase in realtà la sede preferita, dove Grablovitz svolse gran parte della sua attività scientifica.